古装片的源头是“开心”公司1926年拍摄的《凌波仙子》和《红玫瑰》，但它们不是完全着古装的古装片，广泛被认为真正开古装片风潮的是“天一”公司1926年拍摄的《义妖白蛇传》和《梁祝痛史》。
之所以成为“古装”片，是争对当时现代时装片的着装而言的。其实，最早的古装片里的古装并没有多么考究历史的着装，而是照搬和模仿戏曲行头。但“大中华百合”公司1927年拍摄的》《美人计》和“上海影戏”公司1927年拍摄的《杨贵妃》（前后集）都属考究真实历史的上乘之作。
古装片的内容基本上是爱情，题材则多是才子佳人的爱情故事，有些古装片干脆以暴露着装和色情来作噱头。
古装片的繁荣的依据：
1. 二十年代上半年欧化影片风格让观众疲乏，而且找不到民族认同，时装片经营惨淡。
2. 中国电影盈利的主要市场——南阳——的观众需要可以找到归属和提升华人地位的影片。
3. 古装片表现的题材多位观众熟知的，市场反响好。
于是，许多粗制滥造的古装片同样卖座。观众之所以熟知古装片题材是因为它们多来自稗史传说、民间故事和古典小说，平民百姓和南洋华人都对它们津津乐道。
随着古装片的发展和爆发式的电影工地间盈利的欲望和竞争，古装片生成了新的形式：武侠片、神怪片等。
古装片的蓬勃随着时局的震荡而衰落，那就是1931年的“九一八”和1932年的“十二八”事件。
但是，毋庸置疑，古装片（包括武侠片）至今影响巨大。