艺术指导，实际上艺术指导的工作包括电影美术工作，但要比电影美术在影片制作中涉及的范围更广，艺术指导可以主动地运用各种手段如：声、光、电（除表演以外）等，来协同导演完成影片的叙事，其工作周期往往贯穿影片制作的前期和后期，所以职务上艺术指导又被称作艺术导演。
艺术指导在国内的摄制体系中被简化成电影美术，只是电影制作中主管服装、化妆、道具、置景、绘景（绘景这一行业在现代电影中正消失）等造型部门工作，只负责把握影片色调和造型，国内电影美术工作是在电影前期拍摄过程中完成的，在职务上属于体现导演要求的部门长。