目前，印度电影的诞生日定在1913年5月3日。这是黑白默片《赫里谢金德尔国王（Raja Harishchandra）》第一次公开放映的日子。这部由Dhundiraj Govind Phalke执导的影片长40分钟，描写印度太阳王朝第36代国王的生平传奇。Phalke1870年出生在印度特里姆巴克一个知识分子家庭，他从小热爱艺术，对绘画、文学、雕塑都有浓厚兴趣。大学毕业后他在小镇戈德拉开了家照相店，之后又对印刷术着迷，还远赴德国学习印刷技术。1910年，40岁的他在孟买看了电影，影片由西方人拍摄，讲述耶稣生平。Phalke从中受到启发，决心将印度人自己的英雄也搬上银幕。他专程前往伦敦购买摄影器材，为此不惜倾尽家财。但金钱还远非最大的障碍，寻找合适演员更为棘手。影片拍摄共花费7个半月时间，放映后获得巨大成功。Phalke再接再厉，又先后拍摄了90多部长片、26部短片，并且创立了印度第一家电影公司。然而，随着有声片出现，他无法顺利完成过渡，最后留给他的是和梅里埃等电影先贤相似的厄运，73岁时于贫病交加中死去。1969年印度政府设立以其命名的电影奖，奖励为印度电影做出杰出贡献的电影人。《赫里谢金德尔国王》完整版早已随历史湮灭，目前印度国家电影资料馆仅藏有其残本。
《赫里谢金德尔国王》剧照
首先引起争议的是1913年5月3日这个日期，“稍作调查便会发现，早在Phalke的处女作诞生前，这片土地上也有别的电影出产。”电影博客网站“雕刻时光”（Sculpted in Time）上写道：“十九世纪九十年代末期，卢米埃尔兄弟来到孟买，放映了他们拍摄的短片。不久之后，一位名为Harishchandra Sakharam Bhatwadekar的人像摄影师模仿他们的样子，在印度本土拍摄了一系列纪实性的短片。”即便退一步，单说有剧情的虚构类电影，在Raja Harishchandra之前其实也有别的印度影片，只不过经历岁月流逝基本全都佚失。其中最多被人提起的是史载1912年5月18日公映的《Pundalik》，这部默片长度约为22分钟，导演Dadasaheb Torne特意将影片送去伦敦冲印。影片在孟买加冕街电影院放映两周5月25日还在《印度时报》上打出广告：“已经有一半孟买人看过这电影了，剩下的一半也应该去看。”但这么多年来，相比人称“印度电影之父”的Phalke，Torne和他的电影传奇始终默默无闻。按照Torne小儿子Anil Torne的说法，“之所以失去这项荣誉有几个原因，一是父亲这部电影直接拍摄舞台上正在演出的一部话剧，二是摄影师Johnson是个英国人，三是影片被送去英国洗印。Torne1890年出生，比Phalke整整小 20 岁，自幼丧父，全靠母亲抚养，因为家贫的关系也没有接受多少教育。踏上社会后对电影产生兴趣，他花费1000卢比从加尔各答买来一台威廉姆森摄影机，但苦于没人懂得如何操作，只好请对方再派一名摄影师来帮忙。当时在孟买有部描写印度神话的话剧《Shri Pundalik》很火，Torne找到剧组，让他们同意将话剧翻拍成电影。影片完成后Torne已经一贫如洗，根本没钱支付胶片冲印费用。他再次找到那家公司，把摄影机作为抵押，请对方将底片发去伦敦冲印。5月18日影片正式公映，25日的《印度时报》上还刊载了关于该片的评论文章。影片获得成功，Torne在印度西部城市浦那办起了电影公司，继续身兼导演、制片、编剧多职，完成多部默片。1944年，因经营不善，公司被抵押给他人。1960年1月9日，70岁的Torne在浦那去世。这些年，小儿子始终不忘为父亲名誉奔走，“我前不久还给政府写了信，他们必须要承认我父亲对印度电影的贡献，应该设立以他命名的电影奖才对。”
推动印度电影艺术发展的导演萨蒂亚吉特·雷伊，代表作为“阿普三部曲
关于印度电影诞生的确切日期，曾与萨蒂亚吉特·雷伊（Satyajit Ray）等知名导演有过合作的74岁资深编剧Shama Zaidi也提出质疑：“我们在庆祝的究竟是印度电影百年，还是马拉地电影诞生一百年？”了解印度电影史的读者或许知道，位于印度中部的马哈拉施特拉邦是印度电影发祥之地，不管是目前公认的印度电影渊薮《赫里谢金德尔国王》还是无冕之王《Pundalik》，都诞生在这片土地上。只是到了有声片时代，说印度语的《Alam Ara》才终于领先，比第一部说马拉地语的电影《Ayodhyecha Raja》早一年公映。在Zaidi看来，尽管那些电影都是默片，但孕育它们的文化环境决定了，它们只能被称作马拉地电影。在接受记者采访时，他以颇为政治不正确的口吻质疑：“在我们这样一个具有鲜明多样性的国家里，怎么可以将各种电影胡乱归在一起看待？打个比方，没人会去探讨欧洲电影的诞生，大家只会说法国电影何时诞生、英国电影何时诞生、意大利电影何时诞生。那么在我们印度，既然有那么多地方性的不同语言电影，又何来印度电影诞生一说？真要说，也只能说是庆祝马拉地电影诞生一百年。”
除了以上两种，第三种异议来自电影博客“雕刻时光”：“印度电影真正诞生，并非是Phalke的《Harishchandra》, 而应该是雷伊的《Pather Panchali》。Mrinal Sen是这一立场的主要拥护者，但从电影史角度来看，虽说《Pather Panchali》确实标志着印度艺术电影的起飞，但这纯属精英主义观点。”《华尔街日报》记者Ankur Pathak则提醒我们：“庆祝印度电影百年之际，还有一个人的名字是我们不应忘记的，那就是被称作‘胶片人’的Paramesh Krishnan Nair，这位80岁的老人在1964年创办了印度国家电影资料馆，抢救保护了大量印度老片。要知道，1931年之前，印度共出产电影默片1700余部，但其中目前仍留存着的只有9部。1950年之前出产的印度电影，留存下来的只有大约30%。是Nair的努力，国家电影资料馆的创办，才最终力挽狂澜，改变这一悲哀局面。”
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