2011年12月20日名导森田芳光因急性肝功能不全在东京某病院去世，起日本影坛震动，众多影星纷纷而来吊唁，北川景子痛哭流涕，追忆恩师的提携与厚待，男主演役所广司深表感激，赞叹森田芳光导演的独创精神。最初在《失乐园》(1997)开拍时，役所广司因为与角色有年龄差距“缺乏自信”，差点与影片擦肩而过，是森田芳光导演给予鼓励，也让他的演艺事业再创新高。演技派歌手由纪沙织不禁唏嘘，出演森田芳光成名作《家族游戏》(1983)的两位主演松田优作、伊丹十三均已不在人世，如今导演……他们都是爱电影之人，神情无法掩饰失去故人的遗憾。
森田芳光森田芳光1950年1月25日生于东京都涩谷区圆山町，母亲是经营料亭，父亲是职员，店里的客人不乏来自一流大企业，他目睹食客和艺妓的言行，幼小时便已有了“人类真是徒有其表啊”的感喟，这让他不想只从外表观察人。在东宝艺能学校上学时期就喜欢演戏，常参与电视节目与舞台剧的演出，成为一名小童星，此后这种情怀不减，即使自己担任导演后，在《东京日和》(1997)、《不夜城》(1998)及《在世界中心呼唤爱》(2004)等影片客串出境，他对演戏的热诚可见一斑。中学时代他立志当个广播人，阅读麦克卢汉的《媒体论》，受到巨大影响，仿佛是他的人生哲学一般的著作，然后是影响了他对人类的观察方法的书——戴斯蒙德·莫里斯（Desmond Morris）的《看人》，后来他进入日本大学艺术学部放送学科就读，大学时热衷参与社团活动，还担任过影评人，因为受到电影研究社认识的同侪原将人得奖刺激，开始踏上导演一途。
在他18至19岁（1968至69年）时，发生了声势浩大的“全学共斗会议”学生运动（1960年代末深受中国“文革”影响而在日本各大学结成的学生自治团体，堪称日本的“红卫兵”），森田芳光用8毫米底片拍摄参与运动的点点滴滴，很快被电影深深吸引，沉醉其中无法自拔。
森田芳光属于自学成才型导演，早期做过摄影构图、影像效果等方面的试验，与医学院出身的导演大森一树签订合同，为松竹公司拍片，开创了电影企业与电影人合作拍片的先河。离开大学他搬到母亲的老家居住，边拍婚礼录像赚点钱，边拍摄首部短篇作品《生活在茅崎》此片在匹亚（PIA）电影节获得好评，让他真正迈向导演之路。《像那样的东西》(1981)引起人们重视，有人称其为“票友型玩法”，虽然技巧稚拙，但由于整体效果流畅，给人以清新的感受，当时也有人称之为“森田主义”，以后更被成为技巧派人物。
《家族游戏》（1983）是他早期有影响力的作品，以叛逆不群的姿态批判了“填鸭式“教育，犀利幽默地反映人性与体制的冲突，片中借用了日本电视台“问答游戏”的方式，全家人坐成一排吃饭的场面成为经典的镜头，这部影片让他获得当年电影旬报最佳导演及蓝丝带最佳导演奖，跃升为20世纪80年代最受瞩目的实力派导演，并奠定其国际地位。
药师丸博子在《我的夏日旅行》(1984)中，森田芳光在备受争议的情况下果断决定启用药师丸博子作女主角，获得票房佳绩，令一度低调的80年代影坛再掀IDOL热潮。
森田芳光的《其后》(1985)呈现日本文艺电影的高格调，将明治时代的故事以现代的手法捕捉，对文豪夏目漱石的作品进行大刀阔斧的改编，因繁就简，去掉多余人物。电影既保持了对原著应有的尊敬，又充分利用电影媒介的优势，整部电影处理是得体而含蓄，铺排和线索潜伏得不露声色，每场戏精雕细琢，有股含蓄收敛的气质。一如片首三千代的相片淡入银幕一样，慢慢嵌入观者的心坎。
在上世纪80年代，他与中原俊、大森一树、柳町光男被视为电影新秀的代表性人物，经历过电影厂制度的最后一代人，他们同时在电影工业的明暗交接期涌现，依照个人艺术理念和商业规则成为其内心纠缠的必然过程，摆脱影像言情言志的窠臼，也要力图在商业上求生，这在作品中或多或少都有折射反映。森田芳光在此间进入高峰，为中原俊、根岸吉太郎导演操刀写剧本，在音乐制作、写书等多领域活跃，被视为走在时代尖端、对于趋势非常敏锐的“时代之子”。
完成《其后》森田芳光陷入了事业低潮期，同样是“家族”题材的《厨房的秘密》(1989)遭遇滑铁卢，选角和电影节奏表达上都犯了致命错误，影片票房奇差惨败，但对他的打击甚无大。以至到1990年代初期，尤其是《未来的回忆》(1992)到《春天情书》(1996)这四年来进行修整，没有拍摄处于沉寂状态，影评专家将这四年来区分他电影的前后期。这个区间他把精力专注于编剧以及写写马经。当时的他在电影制作上极度困惑，甚至于曾一度考虑转行去做马评家。《春天情书》(1996)坚持独立制作，尽情展示个人影像风格，算得上佳作，影片虽获得好评，票房却依然不济。因为前作失利的刺激，森田芳光决定选择有启示的话题，他选择改编畅销小说来翻盘，在采访中他对前作的落败埋怨，同时又以发行录像带的好评，为自己申辩。
《失乐园》海报言称新作《失乐园》不是艺术电影，而是以观众感觉为出发点。果不其然《失乐园》上映爆棚，他在艺术与商业之间找到了平衡。这部电影是森田芳光名气最大的作品，在所有电影中属于中流水平，在拍摄时导演显然很用心，尤其是情戏最难把握，拍不好影响全片质量，而且这些场面服从剧情，绝无赘笔，全是展示男女情感发展所必须的真实。拍摄时导演要求越来越高，花了大量时间琢磨，摄影师拍了不少局部特写镜头，就连拥抱接吻的方式都得考虑其中，因为影像要传达男女情感的微妙感受，观众通过这些镜头体会出中年不伦的爱恨纠缠。
森田芳光导演在《失乐园》之后，仍然不徐不疾地拍着电影，首先他很热衷“文学影像化”，像最初佳作《家族游戏》由本间洋平同名小说改编；《其后》改编自夏目漱石名作；还有渡边淳一畅销作品《失乐园》、宫部美幸的《模仿犯》(2002)、向田邦子的《宛如阿修罗》(2003)、奥田英朗的《南方大作战》(2007)、江国香织的《间宫兄弟》(2006)，历史学家磯田道史的著作《武士的家计簿》(2010)等作品都被森田芳光慧眼识中。
其次森田芳光作品的选材不断拓展，不同风格的影片展现了森田芳光驾驭多种类型影片的全面能力。作为导演他既有艺术片的雕琢能力，又有商业电影的锐利头脑，他的作品大多与现代生活有关，他擅长将很平常的生活，加入一些意想不到的因素。像“家族”题材，观众从《厨房》、《宛如阿修罗》等作品中看出拓展；话题情欲作前有《失乐园》、后有《海猫》(2004)；喜剧影片前有《王八蛋》系列，后有《间宫兄弟》、《我买单》(2009)；《罪恶之家》(1999)、《刑法39条/杀人无罪》(1999)、《模仿犯》等惊悚心理片，令人紧张不安的情节（悬而未局）恐怖的语言，特别是现代技法、音乐和电影摄影技术，编辑以及优美的节奏，让观众可看到感受到他崇拜的导演贝纳尔多·贝托鲁奇《死神》(1962)的深刻影响；对于“人物的动作、演技和场面”的掌控可以看出美国导演史蒂文·斯皮尔伯格的影子。
森田芳光导演从个人中追求普遍的人性，善于捕捉现代人生活中的惊涛，在纠结里呈现人性选择的可能性。他塑造丰富而又独特的艺术形象，像松田优作饰演的另类家庭教师吉本胜；役所广司饰演的情感困顿的中年职员；森田芳光拍摄艺术电影并未忘记追求电影所需的娱乐性及趣味性，宅男间宫兄弟是令观众喜欢的新类型角色；以及无政府主义的情歌《南方大作战》中由丰川悦司和天海佑希饰演一对充满理想主义，反抗社会恶习的夫妇，他们携手作战，情深意笃。
《武士的家用帐》海报，堺雅人主演森田芳光1977年与和子成婚，他的妻子是位制片人。他行事低调，他似乎不见观众，也不怎么参加首映式之类的活动，执意拍摄只有自己才可以拍的电影；他挚爱的专辑有甲壳虫The Beatles《A Hard Day's Night》，他最喜爱的花是蝴蝶兰。
森田芳光导演生前喜爱赛马，写过马评，他曾笑言：“如果说黑泽明导演是（日本影坛的）Shinzan，那么我想成为SymboliRudolf”。 Shinzan（新山）为日本竞马史上最顶级名马之一，为1964年二战后日本全国赛马三连胜的冠军马，叫神赞。Symboli Rudolf是1985年日本杯赛的冠军马，骑师是冈部幸雄。森田芳光导演以此为喻，是想说自己和黑泽明导演都是名驹，仅仅时代不同而已。他在生前也重拍崇敬的黑泽导演的经典作《椿三十郎》(1962)，想超越这样一部经典作品，对于任何一名导演或者演员而言都是不可想象的事情。
森田芳光说：“黑泽明的作品就像教科书，迄今为止我也仍在学习。这部影片也是一部充满时代感的影片，我们也将沿用以前的剧本进行翻拍。对我而言，最大的挑战在于如何在这部历史剧中，表现出对当今社会的影响。至于说超越，我是绝对不敢想，顶多是希望能让年轻人看到更多这样优秀的作品。”比起原作森田芳光的翻拍差强人意，基本遵循原作，也可视为一种向前辈的致敬方式。
日本著名导演岩井俊二曾发了条微博，“森田芳光导演......我看过的他的作品中，还是要数《蓝色假期》(1984)是最棒的杰作。愿他一路走好。”（森田芳光監督......が観た彼の作品の中では「ときめきに死す」がなんと言っても最高傑作でした。ご冥福を。）这部电影又被翻译成《心跳致死》，由泽田研二主演，这是部讲述二男一女的情感纠葛，同性恋交织，这很容易让人想到松冈锭司的《星闪闪》(1992)，不同的是这部影片还掺杂着惊悚悬疑的气息。
森田芳光生前执导的最后一部电影《让我们乘A列车前行吧》已经完成，影片由松山健一、瑛太等主演，讲述两个普通的“铁道迷”，决定在九州展开一段铁路旅行的故事，影片已于2012年3月在日本上映。
六十一岁对于一名导演正是风格完全纯熟的时期，已经储备了个人艺术生涯再创巅峰的一切能力和阅历，他的辞世无疑是个遗憾。如今他已经得偿所愿，成为与黑泽明前辈步入电影殿堂的“名驹”，对于喜爱森田芳光电影的影迷，可以通过观赏他留下的几十部作品来了解他，对于电影人而言，则是在他的映像里汲取滋养，他作为影人勇于创新的作风，这是对一位终身导演最大的肯定和尊重。